Waar lopen ze heen?
NRW was een bolwerk van de drafsport. Nu gaat de ene na het andere baan dicht. Alleen in
Gelsenkirchen is er nog hoop op een toekomst. Gebrek aan paarden, online weddenschappen,
minder omzet - harness racing staat voor veel uitdagingen.
Enkele sulky's staan opgesteld voor de stal van drafsporttrainer Ralf Oppoli in Gelsenkirchen. Het stof
van de laatste trainingen kleeft nog aan deze tweewielers waarop de pikeur zit en het paard over de
baan stuurt. Er is een drukte van belang. Paardenhoeven kletteren over het asfalt. Een tractor laadt
strobalen van een aanhanger en verdeelt ze over de omliggende stallen.
Het is een zaterdagochtend in november op de drafbaan van Nienhausenbusch, een dag zoals er hier
vele zijn geweest. In het zuiden van Gelsenkirchen aan de stadsgrens van Essen is de paardensport al
110 jaar thuis. Als het aan Uwe Küster, de voorzitter van de renbaan, ligt, zal dat nog vele jaren zo
blijven. "We zijn optimistisch over de toekomst," zegt hij. Het aantal koersdagen gaat weer omhoog,
het drafpark van Gelsen lijkt zich te herstellen in een moeilijke omgeving. Want overal wordt een
zwanenzang gezongen voor de drafsport. Küster daarentegen, een man met grijze krullen, een
donkere jas en visioenen, kan enthousiast praten over een sport waar hij toe gekomen is als een
maagd tot een kind. Hij was geen paardenfokker of -rijder, noch een gepassioneerd paardengokker,
toen hij en zijn reclamebureau ongeveer 16 jaar geleden werden gevraagd of hij een VIP-club op de
drafbaan kon ontwikkelen. "Toen kwam ik voor het eerst echt in contact met deze eigen wereld",
herinnert Küster zich. Intussen heeft hij zich volledig gestort op het draven, dat nu meer een
microkosmos is dan een eigen wereld, zozeer is deze scene de laatste jaren gekrompen.
Op zijn hoogtepunt in de jaren tachtig klopte het hart van de Duitse drafsport in NoordrijnWestfalen. Op de circuits in Recklinghausen, Dinslaken, Mönchengladbach en Gelsenkirchen waren
er tot zes racedagen per week. In de huidige racekalender zijn er slechts drie racedagen voor de hele
maand in het westen voor januari 2023. De baan in Recklinghausen bestaat niet meer. Dinslaken
wordt aan het eind van het jaar gesloten. Daar zal een woonwijk worden ontwikkeld. In
Mönchengladbach hangt het voortbestaan van de baan af van de ruimtebehoefte van de naburige
luchthaven. De exploitatie van het circuit is verzekerd voor 2023, misschien zelfs 2024, maar velen
gaan ervan uit dat er over een paar jaar alleen nog de Oval in Gelsenkirchen in NRW zal zijn.
Daar traint Ralf Oppoli de paarden die hem vanmorgen zijn toevertrouwd. "Dit is een baan die je 365
dagen per jaar doet," zegt de 55-jarige, die net terug is van een trainingsrit. Hij heeft zijn helm opzij
gelegd, maar het vuil van de baan kleeft nog aan zijn jas. Het paard wordt verzorgd door zijn dochter
Sara, die hem waar mogelijk in de stallen helpt en de viervoeter nu doucht.
Oppoli is een door en door draverman, hij heeft de gloriedagen meegemaakt. Hij is opgegroeid op de
baan. Maar niet in Gelsenkirchen, maar in Recklinghausen. Zijn vader was daar al trainer. "Ik maakte
mijn eerste soloritten in een sulky nog voor ik naar school ging," zegt hij. Zijn moeder mocht er niets
van weten, anders waren er thuis problemen geweest. Omdat de sport niet zonder gevaar is. De
ruiters zitten direct op de billen van de dieren, die enkele honderden kilo's wegen. Als het paard
achteruit trapt, doorschiet of valt, kan de ruiter ernstig gewond raken.
Oppoli heeft ook een zware val gemaakt en heeft verschillende tanden verloren. Toch is hij de sport
trouw gebleven. Hij houdt van het contact met de dieren, zegt hij. In de laatste hete zomer, zegt hij,
was hij soms om 3 uur 's nachts in de stallen om de paarden te kunnen trainen voor de hitte. Hij had
gewoon te veel meegemaakt op de baan en in de stallen om het los te kunnen laten. Er waren veel
"eerste keren" voor hem op en rond de drafbaan, zegt hij. Het was zijn tweede thuis. Hij rookte er
bijvoorbeeld zijn eerste sigaret. Omdat hij het niet leuk vond, het was de enige die hij had. En hij
heeft daar waarschijnlijk voor het eerst een meisje gekust, zegt Oppoli met een grijns.
Maar op zijn thuisbaan in Recklinghausen, waarvan het grote verlichte reclamebord 's avonds vanaf
de A2 te zien was, zijn alle lichten allang uit. In plaats van paarden komen er binnenkort mensen op
het terrein. Het ambitieuze ontwikkelingsproject heet "Wohnen am Hillersee". De tribunes zijn
afgebroken, het terrein is een woestenij. In 2006 ging de exploitant van de renbaan failliet. Oppoli
mocht enkele jaren zijn stallen in Recklinghausen houden en de paarden op de baan trainen. Toen
werd alles gesloten. Hij verhuisde naar Gelsenkirchen met zijn paarden en sulky's.
Het circuit in Recklinghausen behoort net zo goed tot het verleden als de glorieuze tijden van de
sport. Tijden dat eigenaren een paard vier maanden of langer konden onderhouden met de premie
van een gewonnen race. Tegenwoordig is de premie vaak niet eens genoeg voor één maand. "Door
de openstelling van de wedmarkt in de jaren negentig, toen de dominantie van de paardensport in
Duitsland werd opgeheven door het aanbieden van sportweddenschappen en ook weddenschappen
op andere gebieden, daalde de omzet in de paardensport en dus ook in de drafsport aanzienlijk",
zegt Elmar Eßer, voorzitter van de Vereniging ter bevordering van de Rheinische Harness Racing in
Mönchengladbach. Het gevolg was dat de koersen en dus de verdienmogelijkheden voor de
eigenaars daalden. Minder mensen investeren in paardenbezit en fokken. "Daarom is het grote
probleem in de drafsport tegenwoordig het gebrek aan paarden," zegt Eßer.
Een probleem is het online wedden
Gelsenkirchen was ooit niet alleen de stad van 1000 vuren, maar ook van 1000 paarden. Een
overblijfsel uit die tijd is de meer dan honderd meter lange en 17 meter hoge gesloten tribune, die bij
de opening in 1965 uniek was in Europa. In 1987, toen de renbaan zijn 75e verjaardag vierde,
kwamen er meer dan 600.000 bezoekers. De jaarlijkse omzet van de zogenaamde totalisator bedroeg
bijna 60 miljoen Duitse mark, aldus de kroniek over het 100-jarig bestaan van de
tuigpaardenrenbaan.
Tegenwoordig lijkt de tribune op een vergeten reus uit lang vervlogen tijden, met slechts een paar
honderd mensen binnen op wedstrijddagen - of soms een paar duizend als het goed gaat. De enige
uitzonderingen zijn speciale evenementen, die tot 15.000 bezoekers trekken.
De omzet is ook gekrompen. Vorig jaar bedroegen ze in Gelsenkirchen ongeveer 1,3 miljoen euro,
waarvan nog geen 100.000 euro op het circuit zelf werd verdiend. Aan het eind van dit jaar kan
renbaanpresident Küster nog een omzet melden van net geen 1,9 miljoen euro. Hiervan werd een
kwart miljoen euro omgezet aan de wedkantoren direct op de baan. Dit is ook een groot probleem.
Tegenwoordig wedt men vooral online. Het grootste deel van de omzet blijft dus bij de aanbieder
van weddenschappen en niet bij de exploitanten van harddraverijen.
Het is dus niet verwonderlijk dat Gelsenkirchen al twee keer failliet is gegaan. Toch blijft Küster
optimistisch. Hij is heel tevreden over de ontwikkeling van de verkoop, zegt hij. Ook het aantal
wedstrijddagen is de laatste jaren licht gestegen. Volgend jaar zouden er verdere stijgingen moeten
zijn.
Een positieve trend die ook draverstrainer Ralf Oppoli bevalt. Hij heeft al een ander nieuw paard,
"Ragnar", voor de sulky gespannen. Kort daarna is het bekende ritmische getrommel van hoeven te
horen op de track. Dat is tenminste niet veranderd door de decennia heen.
De volgende wedstrijddagen in Gelsenkirchen: 23, 26 en 29 december.
Gelsenkirchen
-
- Professional
- Berichten: 2800
- Lid geworden op: 10 mei 2020, 10:37
- Gegeven waarderingen: 6155 keren
- Ontvangen waarderingen: 6477 keren
Gelsenkirchen
- Deze gebruikers waarderen Greyhound voor dit bericht (totaal 4):
- LostInHarnessracing (16 dec 2022, 07:40) • JandeW (16 dec 2022, 09:00) • kortebaan (16 dec 2022, 13:19) • Speedy (16 dec 2022, 17:38)
- Waardering: 36.36%